London, December 2023 — The holiday season is in full swing across East London. Streets are decorated with lights, shoppers spill into markets, and stores stretch their hours late into the night. For many of the area’s Pakistani shopkeepers, this time of year brings both opportunity and exhaustion.
“This is when we make almost half of our yearly earnings,” explained Mr. Kamran, who runs a small grocery shop near Whitechapel. “People buy in bulk for Christmas, for New Year, and we have to be ready. It means 14 to 16 hours a day on our feet.”
Long Hours, Little Rest
Several shopkeepers described the holiday season as a time of non-stop work. “From early morning until past midnight, we don’t stop,” said Farid, who manages a halal butcher in Upton Park. “Even on Sundays, I open early because customers come looking for fresh meat. You can’t afford to say no in December.”
The pressure is not only physical but also emotional. “We miss out on family time,” Kamran admitted. “My children are on school holidays, but I hardly see them until the season is over. Bas kaam aur kaam.”
The Seasonal Rush
Pakistani-owned corner shops and mini-markets in East London often stock items that serve both mainstream and South Asian customers. During December, the mix of demand becomes especially visible. “People buy turkeys, chocolates, and gift packs,” said Adeel, who runs a convenience store in Ilford. “At the same time, our Pakistani customers stock up on rice, oil, and spices for big family dinners. It’s two cultures overlapping.”
Retail analysts note that small ethnic shops play an important role during the holiday season by staying open longer hours than supermarkets and offering flexible credit to loyal customers. “Sometimes people come short on money,” Farid said quietly. “We let them pay later. That trust keeps the community tied together.”
Competition with Supermarkets
The rise of online shopping and discount chains has increased competition. “Customers compare prices all the time,” Adeel explained. “If I sell rice for £25, they’ll say it’s £23 at Tesco. But Tesco doesn’t give them that personal service, that small talk at the counter.”
Some younger shopkeepers see opportunities in adapting. “I use WhatsApp to take orders and deliver in the evenings,” said Imran, who recently took over his father’s grocery store. “People like convenience, especially in December when roads are busy. If you don’t innovate, you lose out.”
Coping with Rising Costs
The cost-of-living crisis has made this December particularly hard. “Electricity bills are through the roof,” Kamran said. “We have to keep fridges and freezers running all day. The profit margins shrink. Customers also spend less — they buy smaller portions.”
For many shopkeepers, the season is a delicate balancing act. “You don’t want to overstock because goods can go to waste,” Farid explained. “But if you understock, you lose customers. It’s a gamble every year.”
A Family Affair
Shops are often run with the support of entire families. “My wife helps with bookkeeping, my eldest son handles deliveries, and my younger daughter sometimes sits at the till after school,” said Adeel. “Without family, we couldn’t manage.”
For second-generation youth, however, the shopkeeping life is less appealing. “My dad wants me to take over,” said Imran, “but I’m studying business at university. I’ll help him for now, but I don’t see myself standing behind the counter for the next 30 years.”
A Different Kind of Holiday
While many shopkeepers don’t celebrate Christmas in a religious sense, they acknowledge the cultural significance. “We don’t put up a Christmas tree, but we do feel the holiday spirit,” Kamran smiled. “Customers are happier, they greet us with ‘Merry Christmas.’ It becomes festive for everyone.”
Still, the season can highlight differences. “Our children see friends getting gifts and big parties,” Farid said. “We explain that our Eid is different. But sometimes, as parents, you feel pressure to keep up.”
Looking Ahead
Despite the exhaustion, most shopkeepers say the season is worth it. “If business is good in December, you can cover slower months like January and February,” Adeel explained. “That’s why we push ourselves now.”
The community resilience is striking. “Our fathers and grandfathers built these shops to give us a better life,” said Imran. “We continue their hard work, even if the world around us changes.”
As the last shoppers leave and shutters finally come down near midnight, the rhythm of East London’s streets tells a familiar story: long hours, shared struggles, and determination to keep traditions — and businesses — alive.
———————————————————————————————————————
دسمبر کا مہینہ ایسٹ لندن کے پاکستانی دکانداروں کے لیے سب سے زیادہ مصروف اور تھکا دینے والا وقت ہوتا ہے۔ وائٹ چیپل، اپٹن پارک اور ایلفورڈ کے علاقے چھوٹی دکانوں، گوشت فروشوں اور کنوینینس اسٹورز سے بھرے ہوتے ہیں جو صبح سویرے سے رات گئے تک کھلے رہتے ہیں۔ دکانداروں کے مطابق، سال کی تقریباً نصف آمدنی اسی مہینے میں ہوتی ہے، کیونکہ کرسمس اور نیو ایئر سے پہلے گاہک بڑی خریداری کرتے ہیں۔
دکاندار دن میں چودہ سے سولہ گھنٹے کام کرتے ہیں اور اکثر اپنے اہلِ خانہ کے ساتھ وقت گزارنے سے محروم رہ جاتے ہیں۔ ایک قصاب نے بتایا کہ دسمبر میں اتنی بھاگ دوڑ ہوتی ہے کہ آرام کا وقت ہی نہیں ملتا۔ دوسری جانب گاہکوں کی ضروریات بھی مختلف ہوتی ہیں: ایک طرف ترکی، چاکلیٹس اور تحائف خریدنے والے ہوتے ہیں جبکہ پاکستانی گھرانے چاول، تیل اور مصالحوں کا ذخیرہ کرتے ہیں۔
بڑے سپرمارکیٹوں اور آن لائن شاپنگ کے مقابلے میں چھوٹی دکانیں ذاتی تعلقات اور اعتماد کی بنیاد پر زندہ رہتی ہیں۔ کئی دکاندار اپنے پرانے گاہکوں کو اُدھار پر چیزیں دیتے ہیں اور اس اعتماد کو کمیونٹی کی طاقت سمجھتے ہیں۔ کچھ نوجوان دکاندار واٹس ایپ کے ذریعے آرڈر لیتے ہیں اور شام کو ڈلیوری کرتے ہیں تاکہ مقابلے میں رہ سکیں۔
مہنگائی اور توانائی کے بڑھتے ہوئے بلوں نے ان کے مسائل کو مزید بڑھا دیا ہے۔ فریزر اور ریفریجریٹر دن رات چلتے ہیں جس سے اخراجات بڑھ جاتے ہیں جبکہ گاہک بھی اشیاء کم مقدار میں خریدنے لگے ہیں۔ اکثر دکانیں پورے خاندان کے تعاون سے چلتی ہیں، لیکن نوجوان نسل اس پیشے کو آگے لے جانے کے بجائے تعلیم اور دوسری ملازمتوں کی طرف زیادہ متوجہ ہے۔
اگرچہ پاکستانی دکاندار کرسمس کو مذہبی تہوار کے طور پر نہیں مناتے، وہ مانتے ہیں کہ اس موقع پر فضا خوشگوار ہو جاتی ہے اور کمیونٹی کے اندر بھی ایک خاص رونق پیدا ہوتی ہے۔ کئی والدین کو یہ دباؤ بھی محسوس ہوتا ہے کہ ان کے بچے دوسروں کے مقابلے میں پیچھے نہ رہ جائیں، اگرچہ وہ سمجھاتے ہیں کہ مسلمانوں کے لیے اصل خوشی عید پر ہوتی ہے۔
آخر میں زیادہ محنت اور تھکن کے باوجود، دکاندار اسے اپنے کاروبار کا سب سے قیمتی وقت مانتے ہیں۔ ان کا کہنا ہے کہ دسمبر کی کمائی سال کے باقی مہینوں میں کاروبار کو سنبھالنے کے لیے کافی ہوتی ہے۔ یہ ان محنتی بزرگوں کی وراثت ہے جنہوں نے یہ کاروبار قائم کیا تھا، اور نئی نسل اسے اپنے انداز میں آگے بڑھا رہی ہے۔
